La crise du phylloxéra, une épidémie d'une ampleur sans précédent qui a déferlé sur le vignoble français et européen à partir des années 1860, représente l'un des tournants les plus dramatiques et les plus fondateurs de l'histoire viticole. Bordeaux, fleuron de la viticulture mondiale, n'a malheureusement pas été épargné par ce fléau, et ses répercussions se manifestent encore aujourd'hui dans l'encépagement de la région.

Le coupable de cette catastrophe : le phylloxéra (Daktulosphaira vitifoliae), un minuscule puceron originaire d'Amérique du Nord, introduit accidentellement en Europe. Cet insecte redoutable s'attaque implacablement aux racines des vignes européennes (Vitis vinifera), les privant de leurs nutriments et, inéluctablement, entraînant leur mort en quelques années. Sa propagation fut d'une rapidité fulgurante, ravageant une grande partie du vignoble français en l'espace de quelques décennies.

Les premières manifestations du phylloxéra en Europe sont datées de 1863, dans les serres d'Hammersmith près de Londres, avant de se propager en Suisse et en France. Le fléau éclata simultanément en divers points du sud de la France dès 1867. À Bordeaux, le phylloxéra a fait son apparition entre 1865 et 1869, avant de se développer massivement à partir de 1872. L'Entre-deux-Mers fut la première région touchée, rapidement suivie par l'ensemble de la Gironde. En 1880, plus de la moitié du vignoble bordelais était déjà soit atteinte, soit complètement détruite, comme le précise Jean-Baptiste Duquesne dans son ouvrage. Cette crise survint après la crise de l'oïdium à Bordeaux qui, entre 1853 et 1856, avait déjà considérablement affecté la production viticole.

Un désastre pour le vignoble bordelais

Les conséquences furent dramatiques et multiformes :

• Une destruction massive : Des milliers d'hectares de vignes furent arrachés, laissant des paysages désolés.

• Une crise économique et sociale sans précédent : La perte des récoltes plongea de nombreux vignerons dans une misère profonde, entraînant un exode rural important et la disparition de savoir-faire ancestraux.

• Une quête désespérée de solutions : Face à l'ampleur du désastre, une intense activité de recherche fut lancée. Les traitements chimiques du sol, comme le sulfure de carbone, se révélèrent coûteux, dangereux et peu efficaces à grande échelle. La submersion hivernale des vignes, bien que fonctionnelle dans les zones humides (palus), ne pouvait s'appliquer qu'à une infime partie du vignoble.

La solution du greffage et ses répercussions sur l'encépagement

Le salut vint finalement de la découverte de la résistance naturelle des vignes américaines au phylloxéra. L'idée de greffer les cépages européens (Vitis vinifera) sur des porte-greffes issus de ces vignes américaines résistantes, notamment le plant "Isabelle", se révéla décisive. Si cette méthode a permis de reconstituer le vignoble, elle a eu des conséquences majeures et durables sur l'encépagement bordelais :

• Modification de l'équilibre vigne/terroir : La vigne n'était plus directement en contact avec son sol d'origine, mais via un intermédiaire (le porte-greffe), modifiant potentiellement l'expression du terroir.

• Sélection et uniformisation des cépages : La nécessité de reconstituer rapidement le vignoble, combinée à l'adaptation inégale des cépages au greffage, a favorisé certaines variétés, comme le Merlot, qui se sont avérées particulièrement aptes à cette technique. Cette sélection a malheureusement précipité la disparition de nombreux cépages anciens ou oubliés, incapables de s'adapter ou jugés moins "rentables".

  La période de crise a également vu l'introduction de cépages hybrides, comme le Clinton, l'Elvira ou l'Herbemont, qui, bien que résistants, ne représentèrent jamais plus de 5% de l'encépagement à l'époque, bien que cette part ait pu monter au-delà de 30% après 1950. Ces hybrides, tels que le Clinton , l'Isabelle, le Jacquez , le Herbemont ou l'Othello, sont aujourd'hui interdits dans l'élaboration des vins d'Appellation d'Origine Contrôlée.

  Comprendre la crise du phylloxéra est donc essentiel pour appréhender l'encépagement bordelais actuel. C'est précisément dans cette logique que Château Cazebonne s'engage, en redonnant vie à ces cépages oubliés, contribuant à la précieuse diversité pré-phylloxérique. Nous vous invitons à découvrir nos cuvées issues de ces cépages rares sur la boutique de Cazebonne. Ce travail de longue haleine est rendu possible grâce au soutien indéfectible des nombreux amateurs qui ont adopté nos vins et partagent notre passion pour ce patrimoine viticole. Pour approfondir votre connaissance de l'histoire viticole bordelaise et des cépages, et notamment l'influence hollandaise sur les vins de Bordeaux, nous vous proposons également de recevoir la version numérique du livre "Bordeaux, une histoire de cépages" de Jean-Baptiste Duquesne, publié aux Éditions BBD, en vous rendant sur notre page dédiée au livre sur les cépages anciens, et de tester vos connaissances grâce à nos quizz œnologiques en ligne.