Pourquoi des cépages ont-ils été délaissés ?

L'histoire de l'encépagement du vignoble bordelais, riche et complexe, révèle une simplification progressive depuis le milieu du 19ème siècle. Cette évolution est le fruit d'une conjonction de facteurs, incluant des crises viticoles majeures, des choix agronomiques et commerciaux, ainsi que des réglementations strictes. Avant l'établissement des Appellations d'Origine Contrôlée (AOC), le paysage viticole était bien plus diversifié. Toutefois, la nécessité de s'adapter aux défis et d'optimiser la production a conduit à l'abandon de nombreuses variétés jugées moins performantes ou résistantes, marquant ainsi une réduction significative de la diversité génétique.

Les motivations profondes des vignerons

Le choix d'un cépage par un vigneron est motivé par la recherche de qualités essentielles. Un cépage idéal doit combiner une bonne qualité de vinification, une facilité de culture, une régularité des rendements, et une résistance aux aléas climatiques ou aux maladies. Historiquement, si de nombreux cépages répondaient à une partie de ces critères, les exigences accrues et les connaissances agronomiques ont fait évoluer la notion de "bon cépage". Cette évolution a naturellement orienté les choix vers les variétés les plus adaptées et les plus fiables, au détriment d'autres jugées trop exigeantes ou inconstantes.

L'impact des crises et réglementations depuis 1850

Le vignoble bordelais a été façonné par une série de crises et de réglementations qui ont influencé son encépagement actuel. L'oïdium, au milieu du XIXe siècle, a révélé la vulnérabilité de certains cépages et a contribué à l'expansion du Sémillon sur la rive gauche. Le phylloxéra, dans les années 1870, a imposé l'usage généralisé de porte-greffes résistants. Le mildiou a également exercé une pression continue sur la sélection des variétés. Des événements climatiques, tels que les gelées de l'hiver 1956, ont détruit près de la moitié du vignoble girondin, entraînant des replantations massives avec les cépages promus par la législation, notamment la loi de 1953. Pourtant, des documents de l'époque, comme une affiche de pépiniériste à Bordeaux, dans les années 1960, prouvent que des cépages aujourd'hui considérés comme « oubliés » étaient encore plantés dans les années 1950 et 1960. Pour une perspective historique sur Les cépages blancs en 1961 et Les cépages rouges en 1961 et autres variétés de l'époque, la réglementation, les lois successives et la création des AOC à partir de 1935, ont établi un cadre strict pour la production, incluant la liste des cépages autorisés, qui a ancré l'encépagement moderne de Bordeaux. Pour une perspective historique plus approfondie sur l'état du vignoble à cette époque, on peut consulter les travaux de Georges Bord sur l'encépagement bordelais en 1932. On peut aussi retrouver un texte fascinant, un véritable Éloge du Cabernet-Sauvignon (1897) publié à cette période.

Les cépages d'aujourd'hui ne seront pas ceux de demain

La tendance à la simplification a concentré la production mondiale sur une centaine de cépages, laissant de côté de nombreuses variétés autrefois courantes dans nos vignobles bordelais. Nombre de ces cépages oubliés sont aujourd'hui préservés dans des conservatoires, tel celui de Vassal, qui abrite près de 3000 variétés traditionnelles de Vitis vinifera. Ce patrimoine génétique est essentiel pour l'avenir, offrant une banque de données inestimable pour la sélection massale et la création de nouveaux cépages plus adaptés aux défis futurs (Source 2). En effet, face au réchauffement climatique et aux nouvelles maladies, la diversification redevient un enjeu majeur pour la pérennité du vignoble.

L'AOC : un cadre régulatoire aux deux visages

La mise en place des Appellations d'Origine Contrôlée (AOC) à partir de 1935 a eu un impact majeur sur l'encépagement bordelais en le "faisant évoluer". Les décrets d'appellation ont strictement défini les cépages autorisés, érigeant ainsi la réputation mondiale des vins de Bordeaux sur un nombre limité de variétés : Merlot, Cabernet-Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec et Petit Verdot pour les rouges ; Sémillon, Sauvignon et Muscadelle pour les blancs (Source 3). Si cette régulation garantit une typicité et une identité fortes aux vins de Bordeaux, elle peut aussi être perçue comme un frein à l'expérimentation et à l'adaptation. Elle limite par essence l'introduction de nouvelles variétés, y compris les cépages résistants, pourtant essentiels pour faire face aux défis environnementaux actuels (Source 1).

Les défis actuels et les cépages pour l'avenir

Le futur du vignoble bordelais réside dans sa capacité à innover tout en respectant son héritage. Les défis tels que le réchauffement climatique et l'émergence de maladies de la vigne de plus en plus agressives pourraient imposer l'introduction de nouveaux cépages ou la redécouverte de variétés anciennes.
Des cépages comme l'Arinarnoa ou le Marselan sont déjà autorisés à titre expérimental à Bordeaux pour leur adaptation aux nouvelles conditions climatiques. La souplesse des réglementations AOC et la curiosité des vignerons seront cruciales pour assurer la pérennité et la vitalité du vignoble bordelais.

Château Cazebonne, s'inscrivant dans cette démarche de préservation, replante à Bordeaux les cépages anciens qui avaient disparu, un travail rendu possible grâce au soutien des amateurs qui adoptent nos vins. Pour en apprendre davantage sur cette histoire fascinante, n'hésitez pas à télécharger notre livre « Bordeaux, une histoire de cépages » et à tester vos connaissances via nos quizz œnologiques, avant de découvrir nos vins en ligne.