Le journal Haut-Gironde remet à l'honneur le travail de Jean Élie, régisseur et vigneron qui a marqué la reconstitution du vignoble girondin après la crise du phylloxéra.

Né en 1852 à Berson, fils de Jacques Élie et de Marie Bichon, il rejoint l'exploitation familiale après son service militaire en Afrique. Ruiné comme tant d'autres par le phylloxéra — certains de ses proches partiront cultiver la vigne au Chili — il quitte son foyer en 1882 pour chercher du travail.

Il rencontre alors Adrien Sourget, premier adjoint à la mairie de Bordeaux, propriétaire du Château Carmeil sur l'Île du Nord (aujourd'hui l'Île Verte). Les îles de l'estuaire, entourées d'eau et protégées par l'immersion des vignes, échappaient en grande partie au phylloxéra et produisaient des vins de palus très recherchés du commerce bordelais. Un réseau de rails permettait d'y transporter le coke pour les pompes et la vendange vers les chais.

Jean Élie prend ses fonctions en janvier 1883. Il fait passer la production de 300 pièces en 1882 à 1 950 pièces en 1893 et remporte en 1886 la grande médaille d'or ministérielle du vignoble le plus remarquable et le mieux tenu, puis une médaille de vermeil de la Société d'Agriculture de la Gironde en 1892.

Le « Vigneron des Côtes et de Palus »

De 1891 à 1920, il signe plus de 180 « causeries viticoles » dans La Feuille Vinicole de la Gironde sous le pseudonyme du « Vigneron des Côtes et de Palus », redécouvertes aujourd'hui par son arrière-petit-fils Michel Élie, viticulteur au Château Sociando à Blaye. Ses articles diffusent les nouvelles techniques viticoles et documentent l'évolution du vignoble en Nord-Gironde.

Reconstitution du vignoble et travail avec Millardet

À partir de 1885, il reconstitue le vignoble familial du Bourdillot à Berson, qui produit 325 pièces dès 1890. Au Château Carmeil, il plante des « greffés soudés » et produit chaque année 1 à 2 millions de plants en pépinière. En 1892, il prend en fermage la propriété de 110 hectares du Château du Bouilh à Saint-André-de-Cubzac, dont il replante 55 hectares en trois ans.

Le domaine devient un champ d'expériences sur les porte-greffes et reçoit la visite du célèbre botaniste Pierre-Marie-Alexis Millardet, sauveur du vignoble français, avec qui Jean Élie collabore. Certains porte-greffes qu'ils ont mis au point sont encore utilisés aujourd'hui.

Infatigable, il gère aussi les vignobles des châteaux Piétru et Gasquet dans la presqu'île d'Ambès, où il se rend avec sa yole, ainsi que le Château Bouscaut à Cadaujac. Il meurt le 28 juillet 1920 à Ambès et est enterré à Berson.

Créateur des cabernets malbecs Élie

Son travail sur les greffes porte ses fruits après sa mort. En 1932, il reste quelques centaines de pieds au Bouilh. Son gendre Théodore Grenier apporte à Jean Branas, directeur de l'École supérieure d'agriculture de Montpellier, les études ampélographiques réalisées sur les croisements entre cépages de la même famille (métis 1, 2, 3 et 4). Les quatre cabernets malbecs Élie, obtenteur des métis Cabernet-Malbec sont aujourd'hui inscrits à la collection nationale des cépages, au Domaine de Vassal de l'INRA de Montpellier.

Source : article de Jean-Louis Tufféry paru dans le journal Haut-Gironde, d'après les documents communiqués par Michel Élie, arrière-petit-fils de Jean Élie et viticulteur au Château Sociando à Blaye. Découvrez les contrats de 1892 et 1895 qui régissaient notamment le travail de Jean Élie.