Né à Berson (Gironde) en 1852, Jean Élie fut de ces figures oubliées de la viticulture bordelaise qui ont, à la main, reconstruit un vignoble ravagé par le phylloxéra — et posé au passage les fondations d'une sélection variétale audacieuse : les métis Cabernet-Malbec, qui portent encore son nom au catalogue officiel des cépages français.

Du 1er Chasseurs à cheval aux vignes du Bouilh

Fils de Jacques Élie et de Marie Bichon, Jean Élie est incorporé en 1874 au 1er Régiment de Chasseurs à cheval, sert brièvement en Afrique du Nord, puis rentre en France où il est nommé brigadier, maréchal des logis, puis élève gendarme à la Légion de Gendarmerie mobile de Versailles. Libéré du service en 1878, il retrouve à Berson l'exploitation familiale — mais les vignes sont déjà rongées par le phylloxéra. Malgré ses efforts, elles meurent ; comme des milliers de viticulteurs bordelais, il est ruiné.

Fin 1882, il rencontre M. Sourget, qui cherche un régisseur pour son domaine du Château Carmeil, sur l'Île du Nord. Il prend ses fonctions en janvier 1883 et, en dix ans, fait passer la production du domaine de 300 à 1 950 pièces de vin. En 1886, Carmeil reçoit le premier prix de viticulture, grande médaille d'or ministérielle ; son régisseur, une médaille d'argent grand module.

En parallèle, dès 1885, il replante le vignoble familial du Bourdillot avec des vignes greffées — la seule parade au phylloxéra — et en 1890 l'objectif est atteint. Le Bourdillot obtient à son tour, en 1899, le premier prix de viticulture (2e catégorie) de la Société d'Agriculture de la Gironde.

En 1892, Madame veuve Hubert-Delisle, veuve du gouverneur de l'Île Bourbon, lui confie en fermage pour vingt ans les 110 hectares du Château du Bouilh, à Saint-André-de-Cubzac. En trois ans, Jean Élie y plante 55 hectares de vigne. En 1897, médaille d'or du gouvernement au concours régional. En 1900, la récolte atteint 840 pièces alors que seule la moitié des vignes est en production. Il y fait aussi un à deux millions de greffes par an. Le domaine devient un véritable champ d'expérimentation ampélographique ; Pierre-Marie-Alexis Millardet, sauveur du vignoble français, l'obtenteur des porte-greffes 41B et 101-14, y confie à son fils Edmond un champ d'essais.

Jean Élie régira aussi les vignobles du Château Bouscaut à Cadaujac et des Châteaux Pietrut et Gasquet sur la presqu'île d'Ambès. Toute sa vie, il tiendra une chronique hebdomadaire dans La Feuille Vinicole de la Gironde, signée du pseudonyme « Le Vigneron de Côtes et de Palus ». Le 25 février 1900, il est fait Chevalier du Mérite Agricole. Il meurt à Ambès le 28 juillet 1920.

La création des métis Cabernet-Malbec

À la fin du XIXe siècle, la reconstitution du vignoble bordelais ne se joue pas seulement dans le choix des porte-greffes américains résistants au phylloxéra : elle se joue aussi dans la sélection variétale. Jean Élie fait partie de cette poignée de vignerons-obtenteurs qui, à la parcelle, tentent de croiser les cépages bordelais pour marier leurs qualités.

Ses métis les plus aboutis sont issus d'un croisement entre le Cabernet et le Malbec (Côt). Il en plante plusieurs centaines de pieds au Château du Bouilh, où on les observera pendant des décennies : en 1932 encore, la commission de viticulture de la Chambre d'Agriculture — dont son fils Edmond est membre — vient les recenser.

La reconnaissance officielle vient bien après sa mort. À partir de 1955, sous l'impulsion de son gendre Théodore Grenier, les métis « Élie » 1, 2 et 4 sont répertoriés au catalogue officiel des cépages français et intégrés à la collection ampélographique nationale du Domaine de Vassal, à Montpellier. Ils y font l'objet de recherches et de micro-vinifications.

Au recensement viticole de la Gironde de 1964, on comptait encore 16 hectares 73 centiares de cépage Cabernet-Malbec Élie plantés dans le département. Ils figurent dans le Dictionnaire encyclopédique des cépages de Pierre Galet (Hachette, pages 148 et 503), et dans L'Encyclopédie contemporaine illustrée du 15 avril 1900, qui retraçait déjà toute sa vie professionnelle.

Aujourd'hui, ces cépages sont devenus rarissimes. Retrouver leur trace, comme celle de tant de cépages d'antan bordelais, c'est retrouver une part de l'audace viticole qui, avant l'uniformisation du XXe siècle, faisait la richesse de nos vignobles.

Repères

• Naissance : 30 mai 1852, Berson

• Décès : 28 juillet 1920, Ambès

• Épouse : Marie Bertin (1856–1942)

• Distinction : Chevalier du Mérite Agricole (1900)

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