Un espoir né de la crise phylloxérique

L'Othello est un cépage hybride né d'un croisement entre le Clinton, d'ascendance américaine, et le Black Hamburg (ou Frankenthal), un Vitis vinifera. Créé au Canada au milieu du XIXe siècle, il fut introduit en France, notamment dans le Bordelais, comme solution après la crise du phylloxéra. Sa résistance naturelle à cet insecte dévastateur, ainsi qu'aux maladies cryptogamiques comme le mildiou et l'oïdium, en fit une option séduisante. De plus, sa productivité élevée et la possibilité de s'affranchir du greffage le rendaient économiquement intéressant pour la production de vins de table ou de distillation, surtout dans des régions moins réputées, y compris l'Entre-Deux-Mers.

Malgré les qualités intrinsèques de l'Othello, son destin fut scellé par la législation viticole française des années 1930. Il fut interdit de plantation et de commercialisation, comme d'autres hybrides producteurs directs (HPD), en particulier dans les appellations. Plusieurs raisons furent invoquées, notamment une qualité organoleptique jugée inférieure aux cépages Vitis vinifera traditionnels, et la présence souvent décriée du « goût foxé ». Des craintes sanitaires concernant le méthanol furent également avancées, bien que largement remises en question par la science moderne. Au-delà de ces considérations, cette interdiction relevait aussi d'une décision politique et économique pour protéger les cépages européens et ancrer la pratique du greffage comme norme viticole.

Fiche ampélographique

Caractéristique	Description
Débourrement	Plutôt tardif, la bourre est protégée des gelées printanières par son aspect cotonneux.
Floraison	Hâtive et rapide, rarement sujette à la coulure.
Vigueur	Très forte, avec des mérithalles courts.
Port	Dressé.
Sensibilité mildiou	Très résistante, comme l'ont prouvé les premiers tests menés en 1888-1889.
Sensibilité oïdium	Bonne résistance.
Sensibilité phylloxéra	Très résistante, en particulier pour les sols drainés et légers.
Productivité	Très bonne, précocité de mise à fruit (dès 3 ans), avec 3 à 4 grappes par sarment. Rendement moyen de 80 hl/ha.
Profil aromatique	Marqué par le « goût foxé » prononcé, souvent décrit comme des arômes de cassis, fraise des bois, musc et foin coupé.
Potentiel en vinification	Donne des vins très colorés. Peut être utilisé pour augmenter la couleur d'autres vins. Gagne en vieillissant, mais perd une partie de son bouquet.

Un héritage controversé et une interdiction légale

L'Othello, comme d'autres hybrides issus de croisements avec des vignes américaines, a joué un rôle important dans la période post-phylloxérique. Cependant, sa culture fut progressivement abandonnée dans le Midi, même si elle persista dans le Sud-Ouest, l'Est, le Centre et le Nord de la France, y compris dans des zones septentrionales où il était possible de le faire mûrir grâce à des techniques comme l'incision annulaire. Son extension en France était telle qu'il était présent dans presque tous les cantons viticoles, bien que sans couvrir de très grandes surfaces.

L'interdiction des hybrides producteurs directs tels que l'Othello, le Clinton, le Noah, l'Isabelle, le Jacquez et l'Herbemont en 1934 eut des motivations multiples, allant des réticences organoleptiques (le fameux goût foxé) aux préoccupations sanitaires, bien que ces dernières aient été nuancées par la suite. Cette décision a profondément marqué l'ampélographie bordelaise en favorisant le retour et la consolidation des Vitis vinifera traditionnels et la généralisation du greffage sur porte-greffe américain. On se tournera ainsi vers la sélection de porte-greffes adaptés, comme le furent ceux de M. Laliman ou de Gaston Bazille qui comprirent l'intérêt de greffer des vignes françaises sur des porte-greffes américains. Toutefois, les métis plus récents comme l'Arinarnoa ou le Marselan sont aujourd'hui autorisés, montrant une évolution dans la législation face aux défis climatiques. À cet égard, le Baco rouge (hybride) : un témoin de l'après-phylloxéra à Bordeaux est un exemple notable de cette période qui mériterait plus d'attention.

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